NASA拍到宇宙雙美 「新星」如雪花 英仙座分子雲像火焰

王世亨@G

	今年全球大多數地區可能過的都不是白色耶誕節，但美國太空總署(NASA)卻在太空中發現了由美麗新生恒星所組成的「宇宙雪花」。 NASA史必哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)拍到的新星圖像令人驚嘆，它們閃爍著粉紅和紅色光芒，排列成類似雪花的圖案。 這些被科學家暱稱「雪花群」(Snowflake Cluster)的新生恒星，應該只有10萬年左右的歷史，而且都還處在它們的誕生地，還未曾挪移。 NASA聲明指出，這些新生恆星目前形成直線狀，但一旦它們成熟之後，就會逐漸飄移，「雪花組合」將不復存在。NASA解釋：「這樣的恆星雲是不斷變化的動態結構。」 科學家是在名為「耶誕樹叢」的厚重星塵區域後方發現了這些新星，它們似乎以規律間隔形成線性結構，類似車輪輪輻或雪花圖案。 而在發現「宇宙雪花」的第二天，NASA望遠鏡還捕捉到另一幅令人難以置信的圖像，看來就像是火焰從曠野中掠過。這樣的圖像顯示的是「英仙座分子雲」(Perseus Molecular Cloud)，它由大量氣體和塵埃集合而成，延伸逾500光年。 NASA指出，那熾熱如火焰般的光芒是溫暖塵埃和星團發出的紅外線輻射，這些星團「照亮了周圍星雲，就像太陽在日落時照亮了多雲的天空」。 英仙座分子雲是許多年輕恆星的家，位於英仙座邊緣。它包含了逾10000太陽質量的氣體和塵埃，覆蓋面積為2度。氣體和恆星發出的紅外線光芒人類肉眼看不見，但史必哲太空望遠鏡正是用來捕獲這樣的溫暖光芒。 在這片巨大雲層右方有一群明亮的年輕恆星，稱為NGC 1333，距地球1000光年。自1980年代中期以來，天文學家就已觀察到它們，但更多謎團仍待解開。 鑽研NASA紅外線科學的天體物理學家雷布爾(Luisa Rebull)表示，許多恆星兄弟姊妹可能一起形成緊密星團，但恆星一直在移動，隨著恆星年齡增長，它們漸形漸遠；「這個地區告訴天文學家的是：關於恆星的形成我們尚不了解。」 2020年1月30日NASA將關閉史必哲太空望遠鏡，但它的探索成果為未來的天文台開路。即將啟用的天文台之一是詹姆斯韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)，該天文台也將觀測紅外光。